ถ้าเป็นเมื่อ ๒๐-๓๐ ปีที่แล้วจะแยกกันค่อนข้างชัดเจน สมัยก่อน computational linguistics คือการศึกษาคุณสมบัติต่าง ๆ ของภาษา ทั้งเรื่องเสียง โครงสร้าง การเปลี่ยนแปลงปัจจัยทางสังคม โดยใช้โมเดลทางคณิตศาสตร์มาสร้างแบบจำลองทำให้เราเข้าใจภาษาได้ดีขึ้น  พอระยะหลังเทคโนโลยีพัฒนาขึ้นก็เกิด natural language processing ซึ่งนำเอาโมเดลที่เราใช้ศึกษาภาษานั้นมาทำเป็นโปรแกรมคอมพิวเตอร์เพื่อทำงานด้านภาษาแทนเรา เช่น แปลภาษา สรุปความ สรุปประเด็น วิเคราะห์อารมณ์ความรู้สึก เปลี่ยนตัวหนังสือให้เป็นเสียงพูด 

คำว่า natural language หมายถึงภาษาที่เป็นธรรมชาติซึ่งคนใช้พูดคุยสื่อสารกันและพัฒนาการในตัวมันเอง สมัยก่อนเทคโนโลยีคอมพิวเตอร์ยังไม่ดีพอ เวลาเอามาใช้ในโลกความเป็นจริงก็เลยยังดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาติ  ลองนึกถึงโทรศัพท์รุ่นเก่า ๆ เวลาเราหาหมายเลขโทรศัพท์โดยใช้เสียงก็ต้องพูดให้เหมือนเป๊ะ เช่น “เต้” (เน้นเสียงชื่อเล่นของอาจารย์เอง) ก็ต้อง “เต้” ชัด ๆ เหมือนเดิม แต่ตอนนี้เทคโนโลยีดีขึ้น เราบอก Siri ได้ว่า “ช่วยโทรศัพท์หาเต้หน่อย” (เสียงพูดคุยปรกติ) ก็จะเป็นประโยคธรรมชาติมากขึ้น ทำให้กลายเป็นกระแสที่มีแอปพลิเคชันต่าง ๆ มากมายเอามาใช้ในช่วง ๑๐ ปีผ่านมา