พอมาถึงเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าห้วยขาแข้ง เจ้าหน้าที่ก็บอกว่ามีฝูงวัวแดงออกมาหากิน เราเดินตามเขาไป ผ่านรอยตีนพี่ใหญ่ของป่าที่สับสนปนเปไปตลอดทางเดิน “รอยของเมื่อเช้ามืด” เสียงใครคนหนึ่งพูดถึงรอยตีนของช้างป่าหลายตัว

นานหลายปีแล้วที่ไม่ได้มาที่ห้วยขาแข้ง  ครั้งนี้ก็หวุดหวิดจะไม่ได้มา เพราะปีนี้ฝนตกหนัก นํ้าท่วมใหญ่ในหลายพื้นที่ของประเทศ แต่พอเริ่มเข้าปลายฤดูฝนจึงมีโอกาสมาอีกครั้ง

เนื่องจากเป็นช่วงปลายฝน ต้นไม้ระบัดใบ แตกหน่ออุดมสมบูรณ์ เราสามารถเจอนกได้หลายชนิด และช่วงนี้ช้างป่าก็มีจำนวนเยอะขึ้นด้วย การเข้ามาที่นี่จึงจำเป็นต้องฟังคำเตือนจากเจ้าหน้าที่ให้มาก เพราะป่าเป็นบ้านของสัตว์ จึงจำเป็นต้องเคารพกฎของเจ้าของบ้านให้มาก

ไปครั้งนี้ก็ไม่เจอช้างป่า เจอแต่รอยตีนและมูลเท่านั้น ส่วนภาพนี้วาดจากภาพถ่ายของเจ้าหน้าที่ที่กรุณาส่งให้ผู้เขียน

รูปปั้น สืบ นาคะเสถียร ตั้งอยู่ใกล้กับบ้านพักของหัวหน้าฯ สืบ สมัยที่ยังเป็นหัวหน้าเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าห้วยขาแข้ง
 
เราเดินดูนกและสัตว์อื่น ๆ  ระหว่างทางเดินเต็มไปด้วย รอยตีนสัตว์ มีทั้งเสือโคร่ง เสือดาว หมาจิ้งจอก วัวแดง และช้าง แค่เจอรอยตีนก็ตื่นเต้นแล้ว

มาห้วยขาแข้งครั้งนี้เราพบว่าสัตว์มีจำนวนมากขึ้น ซึ่งเกิดจากการทำงานอย่างหนักของเจ้าหน้าที่และผู้ที่เกี่ยวข้องในการดูแลพื้นที่แห่งนี้

เรายังไม่ออกจากป่านะคะ ฉบับหน้าพาไปเดินเล่นกันต่อค่ะ