ตามประวัติศาสตร์นี้ “เรือดำ” ที่บังคับให้ญี่ปุ่นเปิดประเทศทำการค้า และ “ระเบิดปรมาณู” ของสหรัฐอเมริกาในสงครามโลกครั้งที่ ๒ คงเป็นตัวแทนของ hard power ตามคำนิยามในหนังสือ Soft Power : The Means to Success in World Politics ของ โจเซฟ ไนย์ (ชื่อเต็ม โจเซฟ เอส. ไนย์ จูเนียร์-Joseph S. Nye, Jr.) นักรัฐศาสตร์ชาวอเมริกันผู้ให้กำเนิดคำว่า soft power
ไนย์นิยาม power ว่าคือความสามารถในการทำให้เกิดผลลัพธ์ที่เราต้องการจากคนอื่น ทางหนึ่งคือใช้กำลังบังคับหรืออำนาจทางการทหาร อีกทางคือใช้ผลประโยชน์แลกเปลี่ยน หรืออำนาจทางการค้า และทางสุดท้ายคือทำให้คนอื่นชื่นชอบ เห็นดีเห็นงามด้วย สองทางแรกเป็นมาตรการไม้แข็ง hard power และทางที่ ๓ เป็นมาตรการไม้อ่อน soft power